James Brown tiene más superlativos asociados a su nombre que ningún otro artista en la historia de la música pop o soul. “El Hermano Soul Número Uno”, “El Padrino del Soul”, “James ‘Papa Soul’ Brown”, “El Hombre Más Trabajador del Mundo del Espectáculo”, “Sr. Dinamita” y “El Hombre Disco Original”. Todo esto es cierto, porque lo que se llamó soul en los sesentas, funk en los setentas y rap en los ochentas, viene directo del estilo musical de James Brown.

A través de la furia del gospel que hay en su voz y la complejidad rítmica de sus tonadas, James Brown, fue en elemento más importante en las tres revoluciones de la música negra en los Estados Unidos. La espectacularidad de sus presentaciones combinadas con una coreografía trabajada al segundo definieron la dirección que tomaría la música negra desde que “Please Please Please” se convirtió en el primer éxito del R&B en 1956.

La vida de James Brown es la historia de una serie de triunfos sobre múltiples adversidades. Nacido en medio de la pobreza y la gran depresión económica de los 30 en Barnewell, Carolina del Sur; su infancia transcurrió recogiendo algodón en las plantaciones, bailando en la calle a cambio de algunas monedas y lustrando zapatos.

A finales de los cuarenta, cuando tenía 16 años, fue encarcelado por asalto a mano armada. Estando en la cárcel conoció a Bobby Byrd, el líder del grupo gospel que se presentaba en la prisión. Fue la familia de este músico la que ayudó a que a brown se le diera libertad condicional y saliera libre.

Ya en libertad, intentó iniciar una carrera en el boxeo y en el baseball, pero eso no pudo ser porque una lesión en una pierna lo obligó a marginarse de los deportes. En ese momento decidió dedicarse a la música. Fue así que llamó a Byrd para unirse a su grupo y empezar a cantar gospel en Toccoa, Georgia.

Las cosas cambiaron cuando Byrd y Brown fueron a una presentación de Rythm and Blues en la que se presentaban Hank Ballard y Fats Domino. Ambas actuaciones los marcaron al punto que decidieron dedicarse a la música secular. Rebautizaron al grupo como los “Flames” y se convirtieron en un espectáculo que era un derroche de talentos en el canto, el baile y la interpretación de los instrumentos.

Los “Flames” obtuvieron un contrato con el sello Federal/King e inmediatamente lograron su primer éxito con la balada “Please Please Please”. Entonces el grupo empezó a llamarse “James Brown & the Famous Flames”, sobre todo por la atención que generaba el carisma, la energía y el talento de Brown en el escenario. Se dice que Brown perdía cerca de 3 kilos en cada presentación.

Entre 1956 y 1958 todas la canciones de James Brown fracasaron, debido a que no logró desarrollar un estilo propio. Sus canciones eran derivados de Roy Brown, Little Richard y Ray Charles.

Poniendo las cosas en perspectiva Brown estaba en la misma posición que muchos de los músicos de un sólo éxito: personas talentosas que necesitaban mejores canciones o que no estaban encaminados a desarrollar su propio sonido.

Lo que hizo que James Brown triunfara donde otros fracasaron fue su voluntad inquebrantable que le llevó a entender que tenía que mejorar su banda y a estar atento a las nuevas tendencias. Justo cuando estaba por ser puesto en la calle por el sello grabador, su perseverancia dio frutos: “Try Me” se convirtió en número uno del R&B, encabezando una larga lista de canciones que lo hicieron un habitué de las listas de popularidad.

El estilo R&B de James Brown se hizo más fuerte a medida que empezaban los sesenta y agregaba elementos latinos y del jazz a temas como "Good Good Lovin'," "I'll Go Crazy," "Think," y "Night Train". Al mismo tiempo interpretaba baladas algo barrocas en las que se escuchaban los gritos más estridentes jamás oídos fuera de una iglesia.

La audiencia negra ya sabía de la existencia de Brown y de la intensidad de su espectáculo, pero él se convirtió en un fenómeno con el lanzamiento del disco “Live at the Apollo” de 1963. El LP era un retrato sonoro de la intensidad y potencia de sus presentaciones, lo que eventualmente empujó al disco a ser el número dos en la lista de álbumes más vendidos. Algo sin precedentes en la historia del R&B.

“Live at the Apollo” fue una muestra del carácter de Brown a la hora de buscar nuevas oportunidades: El LP se grabó contra los deseos de la disquera. De la misma forma en 1964 ignoró olímpicamente el contrato que tenía con King y grabó “Out of Sight” para Smash. El resultado fue una demanda legal que le prohibió grabar canciones con su voz por un año. Para cuando volvió a grabar con King en 1965, tenía un contrato que le garantizaba más libertad artística.

La nueva era de James Brown había empezado con “Out of Sight” que estuvo en el primer lugar del R&B y se metió en el Top 40. Por algún tiempo estuvo girando hacia letras más elementales en las que había tantas palabras como gritos, además de hacer que la música fuera más elaborada al estilos de los ensambles del Jazz.

“Out of Sight” no fue llamada funk cuando salió a la venta, pero tiene todos los ingredientes esenciales de ese ritmo. Estas raíces se profundizaron más cuando en 1965 salió a la venta “Papa’s Got a Brand New Bag”, un éxito descomunal que puso a James Brown en el oído de la audiencia blanca y en el Top 10 de Billboard. El siguiente sencillo "I Got You (I Feel Good)" llegó aún más arriba, hasta la tercera casilla.

Estos sencillos fueron el inicio de mayor éxito comercial y exposición del músico del sur de Carolina. Desde 1965 hasta el final de la década estuvo presente en la lista R&B, la pop, la televisión y en el circuito de conciertos.

El sonido de sus canciones era cada vez más revuelta y magnética, mientras la voz, los vientos, la batería y el rasguido de la guitarra entablaban una especie de diálogo furioso, pero lleno de cadencia. Ese sonido se desarrollo en colaboración con un grupo de jóvenes músicos que formaban parte de ese grupo musical de apoyo que siempre estaba en permanente evolución.

Los saxofonistas Maceo Parker, St. Clair Pinckney y Pee Wee Ellis; el guitarrista Jimmy Nolen, su socio de siempre Bobby Byrd y el baterista Clyde Stuberfield; formaron ese núcleo creativo.

A finales de los sesenta, James Brown era considerado ya un revolucionario musical y cultural, debido su discurso en torno al orgullo de ser negro y su autosuficiencia. Entre el fin de una y el inicio de la otra década canciones como "Say It Loud - I'm Black and I'm Proud", resonaron dentro de la comunidad negra donde ya era visto como un modelo a seguir, como un líder.

En 1969 su grupo de apoyo decidió dejarlo debido al nivel de exigencia y estrés al que estaban sometidos por su genio creativo. El vacío fue llenado por un grupo de Cincinnati llamado “The Pacemakers”, en el que estaba el guitarrista Catfish Collins y el bajista Bootsy Collins, quienes terminaron de moldear el sonido funk durante el corto año que estuvieron juntos.

En 1970 los más importantes músicos de su antigua banda regresaron a trabajar con James Brown y fueron rebautizados como los “J.B’s”. La primera parte de la década fue un derroche de éxitos, aunque gradualmente empezó a alejarse de su audiencia blanca con canciones que pegaban duro en las listas soul, pero apenas entraban en las pop.

Promediando los años setenta, James Brown empezó a apagarse creativamente, mientras que el disco lo empujaba a patadas de las listas y el gobierno norteamericano revisaba su conglomerado financiero. Aunque cada tanto había pequeños éxitos musicales y la audiencia le era fiel en sus presentaciones, a inicios de la década de los 80 ya no tenía casa disquera.

Con la llegada del rap volvió a cobrar vigencia debido a que su música y sus letras eran citados dentro de esa música. Grabó con Afrika Bambaataa “Unity” un gran éxito comercial y volvió por sí solo a las listas con “Living in America” en 1986.

Los críticos musicales que siempre había colocado a James Brown por debajo de Aretha Franklin y Otis Redding dentro del soul, empezaron reevaluar sus notas y darse cuenta que más que ser el “El Hermano Soul Número Uno”, era el músico negro más importante de la era rock.

En 1988 la vida de James Brown se estrello contra la realidad sin paracaídas, luego de ser acusado de agresión doméstica, cargos que se han renovado recientemente. Durante un año cargado de problemas personales, financieros y legales, fue objeto de una persecución luego policial por una autopista, luego de que varias personas le acusaran de haberles apuntado con un arma. El episodio terminó con una condena de seis años, que terminó dos años después con la libertad condicional.

Durante los años noventa logró rearmarse y asentarse, aunque sea por un tiempo. En 2003, meses antes de cumplir los 70 años recibió el premio del Kennedy Center.

Probablemente James Brown ya no grabará temas con el impacto comercial de otrora, pero se sigue presentando en vivo y grabando canciones para una audiencia fiel. Sin embargo, su música es probablemente más popular ahora que antes.

Su música es ahora más influyente que nunca, dado que su voz y sus ritmos aparecen recortados en una gran cantidad de temas rap y hip-hop, al tiempo que los críticos reconocen que sus innovaciones a la música soul y rock están entre las más importantes.