La historia de Metallica comienza cuando cuatro desconocidos se unen para hacer música.
Sus nombres son: Cliff Burton, Kirk Hammett, James Hetfield y Lars Ulrich.
Tras formar en distintas bandas con éxito desigual, a finales de 1981, y ya con el nombre definitivo de Metallica, James, Lars y Ron McGovney comienzan a trabajar en el proyecto. El primer gran avance lo dieron en 1982, cuando publican su primera demo de "Hit the lights" con Lloyd Grand haciendo el solo en la guitarra. Dos meses después la banda grabaría tres canciones más; una canción original de ellos "Hit the Lights" y otros dos temas, "Killing Time" y "Let It Louse".
Ese mismo año de 1982 entra en Metallica James Hetfield en la guitarra rítmica en un espectáculo en una universidad de California. En junio aparece el primer sencillo de Metallica, titulado "Massacre". Antes de terminar el año, Metallica realiza su primera gira, junto a los grupos. A finales de año Ron McGovney abandona el grupo por problemas internos y es sustituído por Cliff Burton.
En mayo de 1983 aparece publicado "Kill 'Em All", con el que Metallica consigue vender más de 300.000 copias en pocas semanas, lo que propicia una gran gira por todos los Estados Unidos.
Un año después aparece su segundo álbum, titulado "Ride The Lightning", con algunas canciones notables como "From whom the bell tolls" y la balada "Fade to black". Unos meses después, Metallica realiza una gira por Europa que le lleva a recorrer todo el continente antes de regresar a Estados Unidos.
En 1986 Metallica publica "Master Of Puppets", el último trabajo en que participa Cliff, quien fallecería unos meses después a consecuencia de un accidente de automóvil. Esta tragedia hizo que se suspendiera la gira europea en la que estaban inmersos y que se dedicaran a buscar un nuevo miembro para el bajo.
En 1988 Metallica firma por Polygram e inician las grabaciones de un disco en el que interpretan temas de otros grupos. A este disco lo bautizan como "Garage Days Re-Revisited". En octubre de ese mismo año publican "...And Justice For All".
En 1990 publican un álbum titulado sencillamente "Metallica", con el que obtienen un relativo fracaso. Durante los tres años siguientes Metallica estuvo inmersa en varias giras que les llevarían por toda América, Japón y Europa. Hasta 1995 no empiezan a componer un nuevo trabajo. Este álbum fue titulado como "Load" y para él compusieron más de 28 temas, de los que tuvieron que seleccionar 14 para el disco. En 1997 sale al mercado "ReLoad", complemento del Load y que contiene 13 canciones nuevas.
A finales de 1998 Metallica publica "Garage Inc", esta vez con formato doble y que incluye todos los sencillos de la banda, además de 11 temas nuevos. Poco después del estreno de este disco, Metallica inició una nueva gira mundial.
En 2008 Metallica publica su noveno álbum de estudio, titulado "Death Magnetic". Producido por Rick Rubin (Slayer, System of a Down, Red Hot Chili Peppers) y mezclado por Greg Fidelman (Audioslave, System of a Down, Slipknot) este disco vuelve a poner a Metallica en el lugar que les corresponde como la banda de Heavy Metal más importante del planeta. Cinco años tras la edición de "St. Anger" y con Robert Trujillo totalmente integrado en el grupo, Metallica retoman el estilo de temas y sonido que les llevó a firmar clásicos como "Kill 'em all", "And... justice for all", "Master of puppets" y "Ride the lightning".